Родился в с.Синьки Подольской губернии, детство его прошло в деревне на берегу Волги.

В 1838 Некрасов приехал в Санкт-Петербург; в 1839 был принят вольнослушателем на философский факультет Петербургского университета. Опубликовал стихотворный сборник "Мечты и звуки" (1840). Неблагожелательный прием произведения столь обескуражил его, что за несколько месяцев он буквально преобразился: отошел от туманного романтизма и принялся сочинять водевильные куплеты. Затем, под влиянием критика В.Г. Белинского, обратился к социальной проблематике. К 1845–1846 относятся его первые удачи в этой области – стихотворения "В дороге", "Тройка" и "Родина. Поэт выступал за права народа, обличая паразитизм господствующих классов.

В 1846 он стал редактором журнала «Современник» и оставался в этой должности до закрытия журнала в 1866. В 1857 Некрасов пережил нравственный кризис, вызванный плохим состоянием здоровья и усугубленный раздорами в первой редакции «Современника». В 1860 И.С. Тургенев окончательно ее покинул, и после этого журнал стал выражать почти исключительно взгляды российских радикалов революционно-демократического крыла. Некрасов опубликовал в своем журнале несколько автобиографических признаний (стихотворение "На Волге" и др.); напечатана была и поэма "Коробейники", образчик крестьянской тематики, которой Некрасов оставался верен до самой смерти. В этом же русле написана и поэма "Мороз, Красный нос" (1863). После нее мастерство Некрасова в полной мере сказалось лишь в наиболее выразительных эпизодах поэмы "Кому на Руси жить хорошо" (1863–1877). Поэма представляет собой изображение крестьянской жизни после реформы 1861.

В 1876–1877, умирая от рака, он написал "Последние песни" – цикл проникновенных стихотворений.
Умер Некрасов в Петербурге 27 декабря 1877 (8 января 1878).