Русская балерина, педагог, постановщик Анна Павловна (по другим источникам, Матвеевна) Павлова родилась 12 февраля (31 января по старому стилю) 1881 года в Петербурге в семье солдата и прачки. По некоторым источникам, она была внебрачной дочерью еврейского банкира. В 1891 году поступила на балетное отделение Петербургского театрального училища (ныне Академия русского балета имени А.Я. Вагановой), где занималась у Екатерины Вазем и Павла Гердта.
В 1899 году по окончании училища Павлова была принята в труппу кордебалета Императорского балета Мариинского театра. Дебютировала в маленькой роли в балете "Тщетная предосторожность", затем в "Баядерке" Людвига Минкуса. В 1903 году ей была доверена партия Жизели в одноименном балете Адольфа Адана, где молодая балерина смогла поразить публику глубиной психологической трактовки образа и красотой танца. Вслед за этим успехом Павлова получила главные роли в "Наяде и рыбаке" Цезаря Пуни, "Пахите" Эдуара Дельдевеза, "Корсаре" Адана, "Дон Кихоте" Людвига Минкуса.
В 1906 году Анна Павлова стала балериной Императорской сцены.
Индивидуальность балерины, стиль ее танца, парящий прыжок натолкнули ее партнера, будущего известного хореографа Михаила Фокина, на создание на музыку Фридерика Шопена "Шопенианы" (1907) – стилизации в духе ожившей гравюры эпохи романтизма. В этом балете она танцевала мазурку и Седьмой вальс с Вацлавом Нижинским. Летящий арабеск Павловой художник Валентин Серов увековечил на афише к первым "Русским сезонам" в Париже (1909).
Всероссийскую славу принесли балерине гастроли с труппой Фокина в Москве в 1907 году. Для нее Фокин поставил концертный номер "Лебедь" (позже "Умирающий лебедь") на музыку Камиля Сен-Санса, ставший впоследствии поэтическим символом русской хореографии и самой балерины.
Павлова также в 1907 году танцевала постановках Фокина "Павильоны Армиды" на музыку Николая Черепнина и "Египетские ночи" на музыку Антона Аренского.
Она участвовала в спектаклях "Русского балета" Сергея Дягилева в 1909 году в Париже и в 1911 году в Лондоне.
Во время гастролей она танцевала миниатюры или небольшие балеты, которые для нее сочинял или возобновлял балетмейстер Иван Хлюстин ("Коппелия", "Тщетная предосторожность", "Фрески Аджанты", "Фея кукол", "Гавот" и др.). Павлова поставила для себя ряд концертных номеров, которые производили впечатление только в ее исполнении ("Калифорнийский мак", "Хризантема", "Осенние листья", "Японская бабочка", "Умирающая роза" и др.). Многие ее миниатюры были созданы под воздействием танцев народов мира, которыми балерина интересовалась во время многочисленных путешествий. Последнее выступление Павловой состоялось в Лондоне 13 декабря 1930 года.
Анна Павлова снялась в немом фильме "Немая из Портичи" (1915, США). В 1924 году в Голливуде были сняты миниатюры в исполнении Павловой, которые впоследствии вошли в фильм "Бессмертный лебедь" (1956).
23 января 1931 года Анна Павлова скончалась в Гааге (Нидерланды). Ее прах был захоронен на кладбище "Гольдерс-Грин" недалеко от ее дома "Айви-Хауз" в Лондоне.
На протяжении долгого времени личные отношения связывали Анну Павлову с горным инженером Виктором Дандре, который в 1910 году был обвинен властями Петербурга в растрате средств, выделенных на строительство Охтинского моста. Анне Павловой пришлось заплатить залог, чтобы его освободили из тюрьмы. Несмотря на подписку о невыезде, Дандре бежал из России и многие годы жил без паспорта. За границей Дандре стал импрессарио и администратором труппы балерины. В 1932 году в Лондоне была издана книга Дандре "Анна Павлова. Жизнь и легенда".
Балерине посвящены художественные и документальные фильмы "Анна Павлова" (1983 и 1985). Французский балетмейстер Ролан Пети поставил балет "Моя Павлова".
В усадьбе "Айви-Хауз", где в настоящее время размещается лондонский Еврейский культурный центр, холл первого этажа превращен в мемориальный музей балерины. На территории "Айви-Хауз" установлены два памятника Анне Павловой – один находится у озера, другой, представляющий балерину в облике стрекозы, – у террасы ее дома.
Приз Петербургской международной балетной премии Dance Open – хрустальный пуант, созданный в 1913 году художником Борисом Фредманом-Клюзелем со слепка ноги балерины Анны Павловой, является одной из уважаемых наград балетного искусства.
Скончалась Анна Матвеевна Павлова в Гааге, во время гастролей, 23 января 1931 года от пневмонии. Несмотря на завещание балерины быть похороненной на родине, урна с её прахом находится в Лондоне.