Родился 21 декабря 1917 года в городе Кельн, в многодетной семье. С самого детства поражал окружающих своими литературными способностями. После окончания в 1936 году гимназии подрабатывал продавцом в книжном магазинчике.

Во период Второй мировой войны пехотинцем воевал на территориях Франции и Украины, а в 1945году сдался в плен американским солдатам. С 1949 года Белль начал печататься: повесть "Поезд приходит вовремя", книга рассказов "Странник, когда ты придёшь в Спа…", роман "Где ты был, Адам?». Все произведения получили хорошие отзывы критиков.
Первый большой роман "Бильярд в половине десятого" писатель представил в 1959 году. С этого момента стало понятно, что Белль готов создавать уже более сложные в композиционном отношении произведения. Подтвердили это и следующие издания - "Глазами клоуна" (1963), "Групповой портрет с дамой" (1971), публицистическая повесть "Поруганная честь Катарины Блюм" (1974).
Всю жизнь Генрих Белль занимался благотворительностью, был активным участником ПЕН-клуба и за все свои достижения заслужил в народе почетное звание - "совесть нации". Сам писатель, отличавшийся патологической стеснительностью, всегда это опровергал и продолжал жертвовать немалые суммы в различные фонды.