Инициатором учреждения праздника стал мексиканский художник Альфредо Гуати Рохо (1918-2003). Именно он, будучи выдающимся художником-акварелистом, а также убеждённым в том, что акварель способна не хуже живописи маслом передавать красоту мира, в 1991 году предложил ежегодно 23 ноября проводить Международный день акварели.

Во многом благодаря усилиям этого человека, во второй половине 20 века возрождается интерес к акварели. Сам Альфредо Гуати Рохо первым основал Общество акварелистов Мексики, Музей акварели, а затем способствовал распространению подобных обществ в других странах.

Название техники происходит от схожих французского и итальянского слов, означающих в переводе на русский буквально «водянистая», а корень слова – «aqua» в переводе с латинского означает «вода».

Среди художников, работавших в технике акварели, особо выделяют А. Дюрера, Ван Дейка, К. Лоррена, Дж. Кастильоне. В конце 18 века акварель получила распространение в Англии, правда, первоначально это произошло среди любителей, а не профессиональных художников. Популярность в обществе приобрела портретная миниатюра. Однако вскоре в Англии появилась целая плеяда профессиональных художников-акварелистов. Среди них нельзя не упомянуть У. Тёрнера, Д. Кокса, С. Праута, У.Г. Ханта, Ф. Уокера и многих других.

В 19 веке акварель получила распространение в Европе, США и России. Многие художники 19 – начала 20 веков посвятили часть своего творчества или целиком акварели. Сред них Э. Делакруа, П. Сезанн, Д.С. Сарджент, П.Ф. Соколов, К. Брюллов и А. Брюллов, Л. Лагорио, М. Врубель, И. Репин, А.Бенуа, В. Кандинский и многие другие.