Стендаль с юности стремился оторваться от буржуазной среды, из которой происходил, пытался сделать карьеру военного и в качестве сублейтенанта прошел с наполеоновской армией итальянскую кампанию, затем как интендант находился в Берлине и Вене; участник русского похода, свидетель пожара Москвы, 6ыл на Березине.

После низложения императора, втайне сохранив ему верность, предпочел удушливой французской атмосфере периода Реставрации жизнь в Милане (1814--1821). Вернулся в Италию в 1830 г. и до конца жизни занимал должность консула в порту Чивитавеккиа под Римом. Книги Стендаля, включая романы "Красное и черное" (1830) и "Пармская обитель" (1839), теперь называемые шедеврами, не снискали внимания публики и критики, хотя Бальзак посвятил второму из этих романов восторженную статью (1840). Третий большой роман Стендаля "Люсьен Левен", над которым он работал в 1830-е гг., остался незавершенным. Среди других его произведений несколько новелл, преимущественно основанных на обработке старинных итальянских хроник и необычная по построению автобиография "Жизнь Анри Брюлара" (1835).