Илья Григорьевич Эренбург родился 27 января 1891 года в Киеве. Через пять лет семья переехала в Москву. Отец, Григорий Григорьевич, служил директором пивоваренного завода в Хамовниках; мать, Анна Борисовна, была домохозяйкой.
В 1898 году, выдержав серьезные экзамены (а для евреев был определен трехпроцентный ценз), Илья поступает в 1-ю московскую гимназию.
Эренбург-подросток участвует в революции 1905 года – возводит баррикады возле Кудринской площади, выполняет партийные поручения: «Меня тянуло к большевикам, к романтике неромантичного». Весной 1907 года он пишет свою первую статью «Два года единой партии». В ноябре в его доме производят обыск, Илья оказывается в тюрьме. Отец вносит залог до суда и через пять месяцев, летом 1908 г., юного революционера выпускают на свободу. Илья уезжает в Париж. Здесь он встречается с большевиками, знакомится с Лениным. Кличка Эренбурга в то время – Илья Лохматый (из-за вечно всклоченной шевелюры). Под этим прозвищем и вспомнит его Ильич, когда прочтет первый роман Эренбурга «Необычайные похождения Хулио Хуренито и его учеников». Все же большевизм Эренбурга окажется недолгим, как и увлечение католицизмом. Однако страстная привязанность к искусству (в Париже Эренбург познакомится и подружится с молодыми и малоизвестными тогда Шагалом, Пикассо, Модильяни) останется на всю жизнь.
В 1909 году Эренбург начинает писать стихи – как он признается, «случайно»: увлекся девушкой, которая любила стихи. В 1910 году в Париже выйдет его первый поэтический сборник. Затем, в течение трех лет, были изданы еще три, в том числе и в Петербурге. Молодой поэт пишет о сеньорах и рыцарях, Марии Стюарт и гробе Господнем… На него обратит внимание Брюсов. Последний из сборников этого периода – «Будни» (1913) – свидетельствует, что по поводу «старого общества» иллюзий у автора уже не осталось. В двадцать три года Эренбург довольно известен в кругу парижской богемы как небесперспективный поэт.
Он путешествует в Бельгию, Италию, Голландию. С началом мировой войны возвращается в Париж и разгружает уголь на железной дороге. В эти годы серьезно меняется его мировоззрение.
Летом 1917 года бывший эмигрант возвращается в Россию. В разгар Гражданской войны он – в Киеве, где постоянно меняются правительства: гетманщина, красные, белые.
В 1920 году Эренбург женится на Любови Козинцевой. Выходит его поэтический цикл «Ночи в Крыму».
В марте 1921 года Эренбург с женой уезжают из России. Из Франции его высылают, и он останавливается в местечке Ла-Панн, возле бельгийско-французской границы. Здесь летом 1921 года был написан его первый роман «Необычайные похождения Хулио Хуренито и его учеников», принесший автору европейскую славу. Писатель видел себя прежде всего сатириком. Ему трудно было прибиться к одному берегу – Эренбурга не устраивал ни старый порядок, ни новое «антигуманное» общество.
Не желая жить в России и не имея возможности осесть в Париже, Эренбурги переезжают в Берлин. Здесь издается его новый сборник стихов «Кануны» (1921). Но в основном работает над прозой, выпуская «рекордное» количество романов и повестей.
В 1930-х гг. Эренбург становится корреспондентом газеты «Известия» в Париже.
В 1934 году Эренбург – член президиума I Всесоюзного съезда писателей.
С 1936 по 1940 г. Эренбург работает корреспондентом «Правды», «Известий», «Комсомольской правды» в Испании и Франции. Главным его делом становится публицистика, он пишет сотни статей и корреспонденций. В Барселоне он создает фронтовую агитбригаду. В осажденном Мадриде проводит Международный конгресс писателей.
В 1940 году ему с трудом удается выехать из оккупированного Парижа. В 1941 году выходят роман «Падение Парижа» о разгроме Франции, написанный Эренбургом по следам событий, и книга стихов «Верность».
За четыре года Великой Отечественной войны им написано около полутора тысяч статей для «Красной Звезды», более трехсот статей для зарубежных газет и агентств.
В 1954 году после смерти Сталина Эренбург пишет повесть «Оттепель». Это было первое произведение, в котором прямо сказано о недавнем прошлом, о провокационном «деле врачей», о надежде на перемены. Книга была с настороженностью встречена в официальных кругах, ее посчитали за дерзкий вызов.
С 1959 года начинается его работа над мемуарами «Люди, годы, жизнь», которые Эренбург считал «последним заданием жизни». «Новый мир» печатал мемуары в 1960-1965 годах с большими перерывами.
31 августа 1967 года Эренбург умер от обширного инфаркта.
